サクラとは、桜の花がパッと咲いて、さっと散ることから、その場面の盛り上げ役のことをいう。「偽客」と書いて、「サクラ」と読ませるのは露天商などが用いた当て字が一般に広まったもの。
もともと、江戸時代に、桜の花見は無料で見られることから、芝居小屋でタダ見をさせてもらった後、芝居の見せ場で役者に掛声を掛けたりして、盛り上げることやそれを行う人のことをサクラといったという。 これが、明治時代に入って、露天商や的屋などの業者の隠語で、売り子とつるんで、客の中に入り込み、ひやかしたり、率先して商品を買ったり、わざと高値で買ったりするような仕込み客のことをサクラと呼ぶようになった。 これから転じて、行商、露天に限らず、ビジネスや科学的な実験、マーケットリサーチなどでも、良い結果をもたらすために事前に相手方に送り込んだ回し者や、好ましい回答、報告をしてもらうために敢えて事前に手配したモニター、被験者もこのように呼ばれることがある。語源については、その他にも異説がある。
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