一般的なキムチは唐辛子がふんだんに使われており、真っ赤な色が特徴的の大変辛い漬物である。辛いだけでなく薬念と乳酸発酵による旨味と酸味が混じり合った複雑な味を持ち、特に米食文化圏において非常に人気が高い。一方で、その辛さや薬念に使うニンニクの臭いから敬遠する人もいる（ただし、本来、キムチとは朝鮮語で「野菜を漬けたもの」という意味であり、唐辛子の有無は関係がない。唐辛子やニンニクを使わないキムチも存在する）。
朝鮮半島を発祥とし、大韓民国、朝鮮民主主義人民共和国、中国の朝鮮族の多く暮らす地域では、毎日の食卓に欠かせない惣菜である。また朝鮮・韓国料理の食材でもある。ソビエト連邦時代に沿海州から朝鮮系住民（高麗人）が強制移住させられたウズベキスタンでは、市場やレストランでキムチ（シムシャとも呼ばれる）がよく見られるほどに普及している。
日本でも馴染みが深く、単独であるいは付け合せ（特に焼肉店）として食べられるほか、豚肉と一緒に炒めた「豚キムチ」などの材料や、チゲの具（キムチチゲ）としても用いられる。
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